管道内壁的刻痕，像一道冰冷的爬行动物留下的痕迹，烙印在罗恩的脑海里，挥之不去。
那绝非自然形成，也不同于铁锈镇任何己知兽人的涂鸦或标记。
它们粗糙、急促，带着一种近乎绝望的疯狂。
他将小贝拉安全送回家，婉拒了兔族一家感激不尽的晚餐，和米娅、巴尔沉默地走在返回修理铺的夜路上。
镇子的灯火在身后渐远，只有风声穿过废弃的金属支架，发出呜咽般的低鸣。
“那些划痕，”米娅最先打破了沉默，她的夜视能力让她在昏暗中也看清了细节，“看起来……很新。
锈迹被刮掉了，下面的金属色还泛着亮。”
巴尔哼了一声，低沉的声音在夜色中回荡：“也许是哪个淘气的小崽子钻进去乱画的。”
罗恩摇了摇头，眉头紧锁：“不像。
位置太深，在管道转弯的视觉死角，不像是玩闹。
而且……那些线条，我看不懂，但感觉很不舒服。”
他描述了一下看到的几个主要符号：一个如同被刺穿的圆圈，几道平行但末端分岔的斜线，还有一个类似三重螺旋的图案。
米娅的尾巴不安地甩动了一下：“我没在镇上见过这种东西。”
一种微妙的、被窥视的感觉，像冰冷的蛛网，轻轻拂过三人的脊背。
铁锈镇，似乎并不像他们一首以来认为的那样，是一个完全封闭且安全的孤岛。
第二天，水泵危机依旧是小镇唯一的议题。
蓄水池的水位在持续下降，老镇长宣布了严格的配给制度。
恐慌像无声的瘟疫，在居民间蔓延。
原本反对冒险的声音，在干渴的现实面前，开始动摇。
修理铺里，罗恩将昨晚看到的符号尽可能准确地画在了一张鞣制过的兽皮上。
他试图从养父的日记里寻找线索，但日记前半部分大多是技术图纸和动植物图鉴，并未记载类似的神秘符号。
“或许艾拉老师会认识？”
米娅建议道，她正百无聊赖地抛接着一把小螺丝刀，精准地每次都接住柄部。
罗恩也觉得这是目前唯一的希望。
他卷起兽皮，正准备出门，狐族商人胡噜却抢先一步，摇着他那毛茸茸的红色大尾巴，满脸堆笑地走了进来。
“哎呀呀，我们的大救星还在忙呢？”
胡噜的声音甜得发腻，小眼睛快速地在铺子里扫视了一圈，最后落在罗恩手边的兽皮卷上，但并未多问，“罗恩，关于去‘废料峡谷’的事，你怎么看？
镇上现在可是人心惶惶啊。”
罗恩不动声色地将兽皮卷放到工作台下：“还在想办法。”
“要我说，就得组织一支队伍，尽快出发！”
胡噜挥舞着手臂，显得很激动，“我知道路，认识几个标志物！
只要有几个好手保护，找到零件的机会很大！
到时候，解决了水危机，你就是全镇的英雄！”
他的话语充满了鼓动性，但眼神里闪烁的，更多是对可能随之发现的“其他旧世界宝物”的贪婪。
罗恩对胡噜的夸大其词保持警惕：“那里很危险，胡噜先生。
我们需要更周密的计划，而不仅仅是冲动。”
“计划？
再计划下去，大家都要渴死了！”
胡噜提高了音量，“镇长老了，太保守！
我们需要的是行动，是魄力！”
就在这时，熊族的巴尔庞大的身躯堵住了门口，阴影笼罩着胡噜。
巴尔只是沉默地盯着他，胡噜的气势顿时矮了半截，干笑两声。
“呃……好吧，你们年轻人再商量商量。
不过机会不等人啊！”
他说完，便悻悻地溜走了。
打发走胡噜，罗恩和米娅、巴尔一同前往艾拉老师居住的小屋，那是一座由旧图书馆改造而成的、充满书卷气息的建筑。
艾拉正在整理一些晒干的草药，看到他们，尤其是罗恩脸上凝重的表情，便知道他们并非单纯来访。
罗恩将画着符号的兽皮递给她。
“艾拉老师，您见过这种符号吗？
我们在东边废弃的通风管道里发现的。”
艾拉接过兽皮，原本平和的目光在接触到那些线条的瞬间，骤然变得锐利起来。
她雪白的羽毛微微蓬松了一些，这是她感到紧张时的下意识反应。
她拿着兽皮，快步走到窗边，借着更好的光线仔细审视，手指轻轻拂过那些图案，脸色越来越凝重。
“你们……确定是在镇子范围内的管道里发现的？”
她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“确定。”
罗恩肯定地回答，“艾拉老师，这些到底是什么？”
艾拉沉默了片刻，仿佛在组织语言，最终，她转过身，眼神严肃地看着三个年轻人：“这些符号，我不完全认识，但它们的风格……我老师在留下的极少数学术笔记里，提到过类似的。”
她指着那个被刺穿的圆圈：“这像是一个警告，代表‘污染’或‘不可接触’。”
又指向那几道分岔的斜线，“这可能表示‘追踪’或‘路径’。”
最后，她的指尖停留在那个三重螺旋上，语气变得更加低沉，“而这个……笔记里语焉不详，只说是某个极端排外、信奉‘净化’的流浪兽人团体使用的标志之一。
他们被称为——‘锈痕教徒’。”
“锈痕教徒？”
米娅重复着这个陌生的名字。
“他们数量极少，行踪诡秘，认为旧人类的文明是一种‘玷污’，致力于抹去一切旧世界的痕迹，让世界回归他们所谓的‘纯净’状态。”
艾拉解释道，“他们通常活跃在远离聚落的荒野和大型废墟边缘，很少靠近我们这样的定居点。”
罗恩感到一股寒意顺着脊椎爬上来。
一个极端排外的组织，其标志出现在铁锈镇内部？
这意味着什么？
“他们……是敌人吗？”
巴尔握紧了拳头，声音里带着战意。
“对于任何试图寻找和利用旧世界知识的人来说，是的，他们是极端危险的敌人。”
艾拉肯定地说，“我的老师曾警告，他们视‘先智者’和我们这些知识传承者为必须清除的‘锈蚀’。”
离开艾拉的小屋，三人心情沉重。
水泵危机未解，现在又多了“锈痕教徒”潜在的威胁。
铁锈镇的平静表象之下，暗流汹涌。
“所以，不仅有外部的掠食者，内部还可能混进了疯子？”
米娅总结道，语气带着讽刺，“我们的生活可真是越来越‘精彩’了。”
罗恩没有作声。
他抬头望向小镇外围那圈简陋的、由锈蚀金属板和粗木桩搭建的防护墙。
它或许能挡住一些变异野兽，但能挡住蓄意的窥探和破坏吗？
他想起养父日记里那片血迹，想起那句未写完的“寂静日不是天灾”。
这一切，是否都存在着某种联系？
他摸了摸口袋里那张画着符号的兽皮，感觉它像一块烧红的炭。
必须去废料峡谷。
不仅仅是为了水泵零件，似乎也是为了寻找更多的答案，关于过去，也可能关于未来的威胁。
他停下脚步，看向米娅和巴尔，眼神变得前所未有的坚定。
“我们得去。”
他清晰地说道，“不只是为了水。
我们必须知道，外面到底发生了什么，‘锈痕教徒’为什么会出现。
我们需要更多的信息，而信息，可能就藏在废料峡谷里。”
他顿了顿，深吸一口气，说出了那个己经开始成型的计划。
“但我们不能像胡噜说的那样莽撞。
我们需要准备，需要规划路线，需要了解风险。
首先，我们得弄清楚，那些刻痕，到底只是过去的遗留物，还是……”他的话没有说完，但米娅和巴尔都明白他的意思。
还是——一个即将到来的警告。
夜色中，铁锈镇的灯火在他们身后闪烁，仿佛风中残烛。
而那幽深的、藏着秘密的管道，如同一声低沉而不祥的耳语，才刚刚开始。
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